Sterke El Niño op komst: wat dat betekent voor een reis naar Amerika

Ga je deze winter naar de Verenigde Staten, en dan vooral naar Californië of het zuiden van het land, reken dan op een grotere kans op zware regen, overstromingen aan de kust en verstoord verkeer. De oorzaak is een El Niño die nu al sterker is dan ooit gemeten en zijn hoogtepunt pas in november en december bereikt. Je reis afzeggen is daarom niet nodig, maar het loont wel om nu te weten wat je verzekering dekt en welke rechten je hebt als je vlucht niet gaat.

Wat er deze week gebeurde

Gouverneur Gavin Newsom riep maandag de noodtoestand uit voor Californië, zodat de staat noodvoorraden, materieel tegen overstromingen en sneeuwruimers kan klaarzetten voordat de stormen beginnen. Volgens CNN wordt Californië waarschijnlijk het middelpunt van deze El Niño in de VS, met overstromingen langs de kust, zware regen in lager gelegen gebieden en veel sneeuw in de bergen. De Amerikaanse weerdienst NOAA schat de kans op 75 procent dat dit de sterkste El Niño wordt sinds het begin van de metingen in 1950.

The Guardian meldde eerder in de week dat de temperatuur in het hart van het verschijnsel in de Stille Oceaan is opgelopen tot 3,05 graden boven het gemiddelde, hoger dan het record uit november 2015. Modellen verwachten een piek rond 4 graden aan het eind van dit jaar. Woensdag bracht Reuters het bericht dat onderzoekers rekenen op wereldwijd zo’n 451.000 extra doden door deze super El Niño, vooral door hitte, droogte en voedseltekorten.

Die cijfers zijn ernstig, maar ze gaan grotendeels over mensen die in de getroffen gebieden wonen. Voor een reiziger is de vraag kleiner en praktischer. Wat merk ik ervan, en wat kan ik regelen?

Waar je het als reiziger merkt

El Niño verandert weerpatronen over de hele wereld. Voor Amerika gaat het om de wintermaanden. Het zuiden van de VS krijgt volgens The Guardian waarschijnlijk hevige regen, en in Californië komt daar een ongelukkige samenloop bij. Deze winter valt ook de piek van een getijdencyclus van achttien jaar, waardoor de extreem hoge springtijen nog hoger uitvallen. Wie over de kustweg Highway 1 wil rijden of in een huisje aan het strand heeft geboekt, moet rekening houden met afgesloten wegen en modderstromen.

Buiten de VS zijn de gevolgen ook al zichtbaar. In Peru en Chili is er wateroverlast en is de toegang tot Machu Picchu verstoord. In Indonesië woeden bosbranden met veel rook. Australië en zuidelijk Afrika gaan waarschijnlijk een hete, droge zomer tegemoet met meer kans op bosbranden. Aan de andere kant remt El Niño orkanen in de Atlantische Oceaan juist af, wat voor het Caribisch gebied gunstig kan uitpakken.

Je vlucht gaat niet door

Vertrek je uit Nederland of een ander EU-land, of vlieg je met een Europese maatschappij, dan val je onder de Europese regels voor passagiersrechten. Bij een annulering heb je recht op een andere vlucht of je geld terug, en bij lang wachten op eten, drinken en zo nodig een hotel. Een vergoeding van enkele honderden euro’s krijg je bij noodweer meestal niet, omdat de maatschappij zich dan kan beroepen op buitengewone omstandigheden. De regels staan overzichtelijk op Your Europe. Wat daar deze zomer aan veranderde, lees je in ons stuk over de uitgebreide compensatierechten bij vertraagde en geannuleerde vluchten.

Vlieg je binnen de VS met een Amerikaanse maatschappij, dan gelden die Europese regels niet. Een binnenlandse aansluiting die door een storm uitvalt, kan je dan meer tijd en geld kosten. Plan daarom bij een rondreis in de winter wat speling tussen je vluchten, zeker als je daarna een intercontinentale vlucht naar huis moet halen.

Reisverzekering en annuleren

Hier zit voor de meeste mensen de grootste valkuil. Een annuleringsverzekering keert alleen uit bij redenen die in de polis staan, zoals ziekte, een ongeval of overlijden in de familie. Een slechte weersverwachting of het nieuws over een super El Niño hoort daar zelden bij. Wie nu afzegt uit voorzorg, betaalt de annuleringskosten meestal zelf.

Een reisverzekering voor onderweg kan wel helpen bij extra kosten, bijvoorbeeld als je door een afgesloten weg een nacht langer ergens moet blijven. Dat verschilt sterk per polis. Lees dus nu de voorwaarden na, en let op drie dingen.

• Staat natuurgeweld of extreem weer genoemd als reden voor vergoeding van extra verblijfskosten?
• Geldt er een uitsluiting zodra een gebeurtenis al bekend was op het moment dat je de verzekering afsloot?
• Dekt je annuleringsverzekering het als je bestemming onbereikbaar wordt, of alleen persoonlijke redenen?

Dat tweede punt is belangrijker dan het lijkt. Nu de noodtoestand officieel is uitgeroepen, kan een verzekeraar zich bij een nieuwe polis op het standpunt stellen dat het risico al bekend was. Heb je al een doorlopende reisverzekering, dan zit je in dat opzicht beter.

Wat je nu slim regelt

Boek waar het kan flexibel, met gratis annuleren bij je hotel of huurauto. Neem een pakketreis als je zekerheid wilt, want bij ernstige, onvermijdbare omstandigheden op de bestemming mag je een pakketreis kosteloos annuleren. Volg het reisadvies voor de Verenigde Staten van Buitenlandse Zaken en zet de app van je luchtvaartmaatschappij aan voor meldingen.

Onze inschatting is nuchter. Een El Niño maakt slecht weer waarschijnlijker, maar zegt niets over wat er op de dag van jouw reis gebeurt. Wie goed verzekerd is, flexibel boekt en een dag speling inbouwt, kan deze winter gewoon naar Amerika. Wie een krappe planning heeft langs de kust van Californië, doet er verstandig aan die nog eens tegen het licht te houden.